De Burbank aux studios Disney
Aîné des deux fils de Jean et Bill Burton, Tim Burton passe l'essentiel
de son enfance en solitaire, se considérant lui-même comme un
introverti. Au soleil de la Californie, dans sa ville natale de
Burbank, qu'il définit comme l'antichambre d'Hollywood, il préfère les
salles obscures des cinémas où il voit et revoit les films de monstres
comme Godzilla, Frankenstein et ses nombreuses suites, les films de
Hammer Film Productions, et surtout ceux avec Vincent Price. Il s'amuse
à terroriser l'enfant de ses voisins en lui faisant croire que les
extraterrestres se préparent à envahir la planète. Très doué pour le
dessin, il gagne un concours organisé pour décorer les camions de la
ville. En 1979, il est embauché par les studios Disney, dont le siège
est à Burbank, et travaille sur les concepts de Taram et le Chaudron
magique. Il dit à ce propos : « Cela peut paraître stupide, mais je
suis arrivé à une époque où le studio était en crise. Les dirigeants
cherchaient à tout prix du personnel ». Avec toute la meilleure volonté
du monde, Burton ne parvient pas à dessiner ce que le studio désire.
Durant cette période, il réalise plusieurs courts métrage dont Vincent
(1982) et Frankenweenie (1984) mais aucun n'eut l'accord de la
direction de Disney pour une distribution. Il écrit aussi un poème qui,
dix ans plus tard, sera la base du scénario de L'Étrange Noël de
monsieur Jack.
En 1982, Burton reçoit 60 000 USD pour réaliser, à partir du scénario
qu'il a rédigé, Vincent. Julie Hickson, exécutif chez Disney, et Tom
Wilhite, responsable du développement créatif, sont persuadés du
potentiel créatif du jeune homme. Cerise sur le gâteau, Vincent Price,
son idole, est le narrateur de ce petit dessin animé. Rick Heinrichs,
collègue de travail et spécialiste de l'animation, travaille sur le
projet. Il sera de presque tous les futurs films de Burton. Les cadres
du studio sont effrayés par la noirceur de ce court métrage de
seulement cinq minutes, et le mettent au placard. Il ne sortira qu'en
complément de programme de L'Étrange Noël de Monsieur Jack en 1993.
Néanmoins, ils reconnaissent à Burton un certain talent. Aussi, il est
choisi pour mettre en scène un court métrage un peu plus long, avec des
acteurs et des décors réels : Frankenweenie. Même résultat artistique
et même conséquence.
En 1984, il quitte les studios Disney.